สารปรอทในปลาทะเลอาจมาจากแหล่งธรรมชาติ ไม่ใช่มลพิษ

ระดับสารปรอทในปลาทูน่าครีบเหลืองที่จับได้นอกชายฝั่งฮาวายไม่เปลี่ยนแปลงในรอบ 27 ปี แม้ว่าปริมาณสารปรอทในบรรยากาศจะเพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงเวลานี้ก็ตาม จากการศึกษาครั้งใหม่ การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าสารปรอทระดับสูงที่พบในปลาทูน่าและปลาทะเลอื่น ๆ อาจไม่ได้มาจากมลพิษ แต่มาจากแหล่งธรรมชาติรายงานนี้จะปรากฏใน Environmental Science & Technology ฉบับวันที่ 15 ธันวาคม ซึ่งเป็นวารสารที่ผ่านการตรวจสอบโดยผู้เชี่ยวชาญของ American Chemical Society ซึ่งเป็นสมาคมวิทยาศาสตร์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก สารปรอท ปลาเกือบทุกชนิดมีสารปรอทในปริมาณเล็กน้อย แต่สัตว์นักล่าที่มีอายุยืนกว่า เช่น ปลาทูน่า ปลากระโทงดาบ และปลาฉลาม โดยทั่วไปจะมีระดับที่สูงกว่า สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาของสหรัฐอเมริกาเตือนสตรีมีครรภ์ไม่ให้รับประทานปลาในปริมาณมาก เพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายต่อระบบประสาทที่กำลังพัฒนาของเด็กในครรภ์ สารปรอทเข้าสู่สิ่งแวดล้อมตามธรรมชาติและผ่านมลพิษทางอุตสาหกรรม ซึ่งส่วนใหญ่มาจากโรงไฟฟ้าถ่านหิน นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าปริมาณปรอทในชั้นบรรยากาศในปัจจุบันมีประมาณ 2-3 เท่าของเมื่อ 150 ปีที่แล้ว François Morel, Ph.D., ศาสตราจารย์ด้านธรณีเคมีแห่งมหาวิทยาลัยพรินซ์ตันและผู้เขียนรายงานกล่าวว่า "ผู้คนสันนิษฐานว่าสารปรอทสูงในปลาต้องมาจากมลพิษ" "เรามีสารปรอทประมาณสามเท่าในชั้นบรรยากาศ ดังนั้นมันควรจะเป็นสามเท่าในมหาสมุทรใช่ไหม แต่บางทีสารปรอทที่เกิดขึ้นในปลาก็เป็นเรื่องธรรมชาติ และมันอาจจะมีมาตลอด" ขั้นตอนแรกในการสำรวจสมมติฐานนี้คือการชี้แจงลักษณะทางเคมีของปรอทในสิ่งแวดล้อม "คำถามไม่ได้อยู่ที่ว่าปรอทมาจากไหน แต่เมทิลเมอร์คิวรี่มาจากไหน" โมเรลกล่าว ความเข้มข้นของสารปรอทในอากาศเป็นเรื่องที่น่ากังวลเล็กน้อย แต่เมื่อสารปรอทเข้าสู่น้ำ จุลินทรีย์จะเปลี่ยนสารดังกล่าวให้อยู่ในรูปที่เป็นพิษสูง - เมทิลเมอร์คิวรี - ซึ่งสะสมอยู่ในปลา น่าเสียดายที่นักวิทยาศาสตร์ยังไม่สามารถวัดเมทิลเมอร์คิวรีในน้ำผิวมหาสมุทรได้ ดังนั้นมอเรลและเพื่อนร่วมงานของเขาจึงเข้าหาปัญหาจากมุมที่ต่างออกไป พวกเขาวัดระดับเมทิลเมอร์คิวรี่ในปลาทูน่าครีบเหลืองที่จับได้นอกชายฝั่งฮาวายในปี 2541 และเปรียบเทียบตัวเลขกับการศึกษาที่คล้ายกันจากพื้นที่เดียวกันในปี 2514 พวกเขาไม่พบการเปลี่ยนแปลงของระดับเมทิลเมอร์คิวรี่ในปลาทูน่าในช่วง 27 ปีที่ผ่านมา นักวิจัยคาดการณ์ว่าปรอทในน้ำผิวดินน่าจะเพิ่มขึ้นถึง 26 เปอร์เซ็นต์ในช่วงเวลานี้ ตามแบบจำลองคอมพิวเตอร์ แบบจำลองนี้คำนึงถึงการเปลี่ยนแปลงของปรอทในชั้นบรรยากาศ น่านน้ำแปซิฟิกใต้เส้นศูนย์สูตร และศักยภาพในการผสมใน "เทอร์โมไคลน์" ซึ่งเป็นชั้นทรานซิชันในมหาสมุทรที่อุณหภูมิเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว