ปรสิตอาจสร้างหมาป่าที่เสี่ยงภัยในเยลโลว์สโตน

การวิจัยใหม่จากนักศึกษามหาวิทยาลัยมอนทานาและหุ้นส่วนของเขาชี้ให้เห็นว่าปรสิตทั่วไปที่เกี่ยวข้องกับแมวทำให้อุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนกลายเป็นกลุ่มเสี่ยง ซึ่งเมื่อติดเชื้อแล้วมีแนวโน้มที่จะกระจายไปทั่วภูมิประเทศและกลายเป็นผู้นำฝูง เชื้อปรสิตเรื่องราวดังกล่าวถูกหยิบขึ้นมาโดยสำนักข่าวใหญ่ๆ งานวิจัยนี้ได้รับการตี พิมพ์ในวารสารCommunications Biology Connor Meyer นักศึกษาปริญญาเอกด้านชีววิทยาสัตว์ป่าจาก Ungulate Ecology Lab ของ UM ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ WA Franke College of Forestry & Conservation กล่าวว่า “ฉันรู้สึกทึ่งกับมันมาก” "ฉันรู้สึกประหลาดใจและรู้สึกขอบคุณ แต่มันก็เป็นประสบการณ์ที่น่าประหม่าไม่น้อยเมื่อได้รับความสนใจ" เมเยอร์และทีมของเขาสร้างความรู้สึกให้กับเรื่องราวด้วยการศึกษาสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวชื่อ Toxoplasma gondii ซึ่งมักมีชื่อเล่นว่า "ปรสิตที่ควบคุมจิตใจ" มันชอบอยู่ในฝูงแมว และแมวที่ติดเชื้อจะแพร่โอโอซิสต์ที่บรรจุสปอร์ในอุจจาระของพวกมัน T. gondii ซึ่ง Meyer เรียกสั้น ๆ ว่า "toxo" คือเหตุผลที่คนท้องไม่ควรทำความสะอาดกระบะทราย โดยปกติแล้วระบบภูมิคุ้มกันของมนุษย์จะคอยตรวจสอบ แต่ปรสิตทำให้เกิดความเจ็บป่วยที่อาจเป็นอันตรายต่อทารกในครรภ์ เช่นเดียวกับผู้ที่มีภาวะภูมิคุ้มกันบกพร่อง เช่น ผู้ป่วยเอชไอวี/เอดส์ T. gondii สามารถแพร่เชื้อไปยังสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเลือดอุ่นได้ทั้งหมด และประมาณหนึ่งในสามของคนทั้งหมดเป็นพาหะ ปรสิตจะเกาะตัวอยู่ในกล้ามเนื้อและสมอง และเป็นที่ทราบกันดีว่ากระตุ้นโดปามีนและเทสโทสเตอโรน สิ่งนี้ส่งผลต่อพฤติกรรม: จากการศึกษาพบว่าหนูที่ติดเชื้อจะเลิกกลัวปัสสาวะแมวหรือแมว และเคลื่อนไหวไปมาในที่โล่งมากขึ้น ทำให้มีแนวโน้มที่จะถูกกินมากขึ้น ลิงชิมแปนซีที่ติดเชื้อจะสูญเสียความเกลียดชังต่อปัสสาวะของเสือดาว เกือบจะเหมือนกับว่าพวกมันกำลังถูกควบคุมทางชีวภาพ เพื่อให้ปรสิตสามารถกลับเข้าสู่ภายในที่สบายของเจ้าของแมวตัวโปรดของมันได้ แต่สัตว์อื่น ๆ ได้รับผลกระทบที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของวงจรชีวิตปกติของ T. gondii หรือไม่?